RAMÓN DE PERELLOS ET BERNAT METGE

Lorsque les mers étaient pleines d'îles inconnues, on découvrit que l'entrée du Purgatoire se trouvait en Irlande, dans une grotte de l'île de Saint-Patrice. Les pèlerins y accouraient nombreux, mais il fallait être un chevalier bien éprouvé pour affronter la terreur d'un tel voyage. L'un de ces chevaliers, Ramon de Perellós, nous a donné une relation de cette aventure. Elle nous a été transmise par une traduction languedocienne du xve siècle 1. C'est après la mort de Jean Ier, roi d'Aragon, que Ramon de Perellós, son conseiller et son chambellan, forma le projet de visiter le Purgatoire. Il était si fidèlement attaché à ce prince qu'il désirait savoir quel était le sort de son âme. Il pouvait compter sur de nombreux appuis, car il avait été élevé à la cour de France, et son compatriote Pierre de Luna occupait le siège pontifical d'Avignon. C'est sans difficulté qu'il obtint du roi Richard d'Angleterre, le 6 septembre 1397, un sauf-conduit où il est déclaré qu'il avait « le dessein de passer en Angleterre et de là en Irlande avec vingt hommes et trente chevaux pour visiter le Purgatoire de Saint-Patrice ». Lorsqu'il débarqua en Irlande, le comte de la Marche le dissuada de poursuivre sa route en faisant valoir que de nombreux chevaliers avaient trouvé la mort dans la caverne.

Ramon de Perellós ne se découragea pas, car il était résolu à étonner le monde par ses « vaillantises ». Le début du récit paraît assez vraisemblable, mais il se perd bientôt dans la fiction. Et comme Ramón de Perellós s'appuyait sur la relation latine de Henry de Saltrey, qui attribuait au chevalier Owen ce fabuleux voyage, l'érudition moderne l'a accusé d'imposture et de supercherie2. C'est beaucoup trop dire. Il est plus naturel de penser que

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Ramón de Perellós avait conscience d'écrire une vision morale, à l'exemple d'un autre chevalier de Roussillon, Bernât de So, qui avait vu sur les rives de la Garonne toutes les mesnies des princes de la chrétienté 1. Il est également probable que sa fiction cachait un mobile particulier, comme on le verra par la suite.

Ramón de Perellós est d'abord reçu à la cour du roi Yrnel. Il nous dit que les chevaliers d'Irlande sont revêtus d'une cotte de mailles, qu'ils ont de longues lances, des épées à la manière des Sarrasins et de petits arcs. Les gens du peuple ne songent pas à cacher leur sexe et les demoiselles de la cour, qui sont fort belles, montrent une égale candeur. Le roi prend ses repas sur du jonc étendu sur le sol. On nourrit les chevaux avec de l'herbe et des feuilles de houx.

Certaines de ces indications concordent avec celles que nous donne Jean Froissart sur les mœurs des Escots : « Ils n'emportent nulles provisions de pain et de vin. Ils font un petit tourteau à la manière d'une oublie de béguines 2. »

Mais voici que le chevalier parvient au monastère. Le prieur se laisse attendrir par son courage et sa dévotion et ouvre la porte de la caverne. Le chevalier a pris la précaution de remettre son testament à son neveu. Il se sent envahi d'une sueur froide et s'endort après avoir éprouvé un tourment semblable au mal de mer. Douze personnages revêtus d'une dalmatique blanche se présentent à lui, comme s'ils se détachaient des stalactites, mais le récit se confond déjà avec tous ceux qui nous ont été légués par le moyen-âge et il n'est pas utile de rapporter ici ces descriptions de brasiers où se meuvent" des dragons et de couloirs que traverse un vent glacé. Parvenu à la quatrième plaine, Ranfon de Perellós rencontre plusieurs de ses compagnons et notamment Na Aldonsa de Queralt, sa nièce, dont il ignorait la mort. Elle était là parce qu'elle s'était fardée de son vivant. Il peut aussi s'entretenir longuement avec le roi son seigneur : « La raison pour laquelle il était châtié, je ne veux point la dire. Je dis que les rois et les princes qui sont au monde doivent au-dessus de toutes choses se